Este ensayo del crítico e historiador del arte peruano Alfonso Castrillón (n. 1935) revisa desde una perspectiva de la historia social del arte las categorías de “arte culto” y “arte popular” en el contexto peruano.
Entre los miembros del jurado que otorgaron el Premio Nacional de Cultura en 1975 se encontraba Alfonso Castrillón, autor de importantes aportes teóricos sobre este tema. Este lapso de tiempo le permite al autor afirmar sólidamente sus planteamientos que ya señalaba durante las discusiones sobre el fallo del jurado [véase al respecto en el archivo digital ICAA de Castrillón “J. López Antay es más auténtico que muchos artistas cultos” (doc. no.1136092)]. En 2002, el presente texto formó parte de ¿El ojo de la navaja o el filo de la tormenta? (Lima: Universidad Ricardo Palma, 2001), libro que reúne los principales artículos de Castrillón.
El otorgamiento en 1975 del Premio Nacional de Cultura en el área de arte al retablista andino Joaquín López Antay (1897–1981) provocó una de las polémicas más importantes en la historia del arte peruano. De esa controversia afloraron tensiones y recelos que se mantenían latentes en torno a políticas culturales propiciadas por el gobierno militar del general Juan Velasco Alvarado (1968–75). En la búsqueda de la cultura nacional “auténtica”, este aspiraba a una fuerte revaloración oficial de la imagen del campesino y de sus estilos de vida, en desmedro de formas culturales consideradas más “occidentales”. De hecho, el premio a López Antay se dio a costa de las candidaturas de reconocidos artistas plásticos como Carlos Quízpez Asín (1900–83), de Teodoro Núñez Ureta (1912–88) y del músico académico de origen alemán Rodolfo Holzmann (1910–92).
[Respecto a este evento, véanse en el archivo los siguientes textos: de Alfonso Castrillón, Leslie Lee y Carlos Bernasconi “Fundamentación para el dictamen por mayoría simple a favor del artista popular Joaquín López Antay” (doc. no. 1135896); de Alfonso Bermúdez “Premio a López Antay suscita controversias. Unos: consagración del arte popular. Otros: una cosa es arte y otra artesanía” (doc. no. 1135879); de Francisco Abril de Vivero, Luis Cossío Marino y Alberto Dávila “Artistas plásticos cuestionan premio” (doc. no. 1135960); y (sin autor) “‘No todos nos quieren ni en Lima ni en Ayacucho’: así comentó sobre cuestionamiento a premio (…)” (doc. no. 1135930)].