El catálogo de la exposición Pioneros de la Antropología, Memoria Visual, 1936-1950 está conformado por un conjunto de 70 reproducciones de fotografías realizadas por antropólogos colombianos entre 1936 y 1950, las cuales pertenecen tanto al archivo del Instituto Colombiano de Antropología como al archivo personal del antropólogo Gregorio Hernández de Alba (1906-88). Este producto, respaldado por el modelo Memoria Visual del Banco de la República y por una institución con gran tradición en la investigación social, como es el caso del Instituto Colombiano de Antropología, resulta de un proyecto interinstitucional, enmarcado en la relación entre la ciencia, el arte y una ideología nacionalista, la cual define la modernidad en términos de la recuperación de una memoria social y visual extraviada.
La formación del campo antropológico en Colombia y sus vínculos con el campo artístico exige la comprensión del período sociopolítico conocido como la República Liberal. El caso de la primera “Exposición Arqueológica”, realizada en 1938 en el Museo Nacional, implica una muestra sobre la influencia de aquellos procesos políticos en los cuales fue fundamental el papel de las instituciones educativas y artísticas, a escala nacional, y la participación de los científicos extranjeros. El estudio de la relación entre la antropología y la fotografía de viva importancia, incluso, para analizar el presente documento. Desde el siglo XIX, los antropólogos habían comenzado a usar la fotografía con función objetivista, sin reconocer que estaban creando un canon fotográfico particular, determinante de las imágenes que se consideraban objetivas.
El estilo de la fotografía antropológica fue, en un primer momento, visiblemente etnocentrista y produjo un tipo de imágenes que representaban a “otro”, extraño y exótico, que debía ser clasificado, medido y descrito. En ese sentido, la fotografía en Colombia participó de la construcción de estereotipos de los grupos humanos. Al paso del tiempo, dicho canon se modificó y la fotografía comenzó a ser utilizada como instrumento de registro y observación de fenómenos culturales. Las imágenes del catálogo, por lo tanto, se encuentran en un punto intermedio entre ambos momentos. Los científicos locales registraron fotográficamente aquel mundo desconocido de sus antepasados, creando así una trama de símbolos visuales de gran importancia para entender los procesos de modernidad.